Présentation de l'Autruche
Des records à foison
L'Autruche commune (Struthio camelus) cumule les records biologiques :
- Plus grand oiseau vivant : jusqu'à 2,75 m de haut et 150 kg.
- Plus rapide oiseau terrestre : jusqu'à 72 km/h, maintenu sur plusieurs kilomètres.
- Plus grand œuf de tout le règne animal actuel : 15 cm de long, jusqu'à 1,5 kg.
- Plus grand œil de tout mammifère ou oiseau terrestre : 5 cm de diamètre.
Présente en Afrique subsaharienne dans les savanes ouvertes et les semi-déserts, l'Autruche a aussi été introduite en Australie, où une population férrale subsiste dans certaines régions.
Elle n'enterre pas la tête dans le sable
Le célèbre mythe de l'autruche cachant sa tête dans le sable est totalement faux. Cette idée vient probablement de l'observation des femelles qui aplatissent leur cou au sol pour surveiller les œufs ou pour se dissimuler des prédateurs — comportement qui, de loin, peut ressembler à une tête enfouie. En réalité, l'autruche est une proie très difficile à approcher, dotée d'une vision à 360° et d'une réactivité très rapide.
Morphologie et adaptations
Des jambes pour courir, pas pour voler
L'Autruche a sacrifié le vol à la course. Ses ailes réduites et non fonctionnelles pour le vol sont utilisées pour l'équilibre lors de la course, les parades nuptiales et pour abriter les poussins. Ses pattes, en revanche, sont des chefs-d'œuvre de biomécanique : longues, musclées, dotées de seulement deux doigts (seul oiseau au monde avec cette particularité), elles absorbent les impacts et propulsent l'oiseau avec une efficacité remarquable.
Son coup de pied peut atteindre 300 kg/cm² de force — suffisant pour tuer un lion. C'est sa principale défense contre les prédateurs.
Reproduction
Le mâle domine un harem de 5 à 7 femelles. La femelle dominante dépose ses œufs au centre du nid commun (fosse creusée dans le sol), les autres en périphérie. L'incubation est partagée : la femelle le jour (son plumage brun se confond avec le sol), le mâle la nuit (son plumage noir est invisible dans l'obscurité). Un véritable système d'économie d'énergie thermique.
FAQ
Oui. Des accidents mortels ont été documentés, principalement lors de combats ou d'agressions défensives. Son coup de pied avant est extrêmement dangereux. Les élevages d'autruches imposent des protocoles de sécurité stricts.
Traditionnellement pratiqué en Afrique du Sud comme attraction touristique, cette pratique est désormais largement condamnée par les vétérinaires et les défenseurs des animaux. Les autruches souffrent physiquement de ces activités.
30 à 40 ans dans la nature, jusqu'à 50 ans en captivité. Ce sont des animaux dont l'élevage est pratiqué sur tous les continents pour la viande, les plumes et le cuir.