L'Once, félin oublié des Andes
L'Once (Leopardus jacobita), aussi appelé chat des Andes ou puma des Andes, est l'un des félins les moins connus et les plus rares au monde. Il ne faut pas le confondre avec le léopard des neiges asiatique (qui porte aussi le nom d'"once" en ancien français) : l'once andin est une espèce totalement différente, endémique des hautes Andes d'Amérique du Sud, vivant entre 3 000 et 5 000 mètres d'altitude en Argentine, Bolivie, Chili et Pérou.
Pesant à peine 4 à 7 kg pour 57 à 64 cm de long (plus une queue épaisse de 41 à 48 cm), cet animal est de taille modeste mais parfaitement adapté aux conditions extrêmes des hautes altitudes andines.
Adaptations à la haute altitude
L'once andin présente des caractéristiques uniques pour survivre dans un environnement hostile :
- Fourrure épaisse gris-argenté marquée de taches marron et rosettes noires pour le camouflage sur les rochers
- Queue touffue quasi aussi longue que le corps, servant de balancier sur les terrains escarpés
- Pattes larges pour marcher sur les rochers et la neige
- Capacité à chasser dans un air raréfié à très haute altitude
Alimentation et territoire
L'once andin est un prédateur spécialisé dans la chasse aux viscaches (rongeurs andins ressemblant à des lapins), qui constituent 90 % de son régime. Il chasse aussi des petits oiseaux, des lézards de haute altitude et parfois des jeunes vizcachas. Son territoire varie entre 25 et 65 km² selon la disponibilité des proies.
Une espèce en danger critique
Classé en danger par l'UICN, on estime sa population totale à moins de 1 500 individus matures dans la nature. Les principales menaces sont la persécution par les éleveurs (qui l'accusent de tuer des poulets), la perte d'habitat, la chasse pour sa fourrure et la concurrence avec le puma. Sa crypticité extrême et son habitat isolé rendent son étude et sa protection très difficiles.