Le dinosaure à tête de crocodile
Le Baryonyx (Baryonyx walkeri) est l'un des théropodes les plus insolites du Crétacé inférieur, vivant il y a environ 130 à 125 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Angleterre et le Portugal. Son nom signifie "griffe lourde", en référence à l'énorme griffe courbe de 31 cm sur son premier doigt — la plus grande de tout le Crétacé anglais.
Mesurant 9 à 10 mètres de long pour environ 2 tonnes, il se distingue surtout par son crâne long et bas, presque identique à celui d'un crocodile du Nil, une forme unique parmi les grands théropodes.
Un pêcheur de génie
Spécialisation piscivore
La preuve de son régime piscivore est directe et irréfutable : le fossile original découvert en 1983 contenait encore dans sa cavité stomacale des écailles et dents de Lepidotes, un gros poisson du Crétacé. C'est l'une des seules preuves directes de régime alimentaire chez un dinosaure carnivore. Son museau allongé et ses nombreuses dents coniques à l'avant de la mâchoire sont des adaptations convergentes avec les gaviaux et crocodiles spécialisés dans la pêche.
La grande griffe, pour quoi faire ?
Sa griffe de 31 cm sur le pouce servait probablement à harponner les poissons dans l'eau peu profonde ou à déchirer des carcasses. Cette griffe a d'abord été trouvée seule en 1983 par l'amateur William Walker, avant que les paléontologues fouillent le site et trouvent le reste du squelette dans un marécage de Surrey (Angleterre).
Parenté avec le Spinosaure
Le baryonyx appartient à la famille des Spinosauridés, dont fait aussi partie le Spinosaure — tous partagent ce crâne crocodilien et cette spécialisation piscivore. Des spécimens proches ont été trouvés en Espagne (Irritator) et au Brésil (Angaturama), indiquant une distribution mondiale surprenante pour cette famille.
Découverte et musée
Le spécimen holotype est exposé au Natural History Museum de Londres. Sa découverte en 1983 a radicalement changé notre compréhension de la diversité des régimes alimentaires chez les théropodes, prouvant que tous n'étaient pas des chasseurs de grands herbivores terrestres.